到了宋徽宗时代，军人在漕运中的比例又一次增加，因为蔡京改革漕运法，执行直运政策，漕粮从产地到京城，中间不能停运，必须直达京城，这是担心一些纲吏、漕卒夹带，甚至有的纲吏根本不在产地贩粮，而是装着其他货物，官府漕船没人征税，他们将货物运到京城，就地采购粮食交差，能赚一大笔钱。
直运的行为，让许多来百姓不在愿意做这种工作，因为沿着运河的老百姓，许多都是临时性的纤夫，季节性的雇工。而直运，从产地直达京城，往往要在产地雇佣工人，经年累月的背井离乡，于是只有那些不会种地，祖祖辈辈从事漕运的漕卒群体才愿意接受这种工作。
宋徽宗时期，巨大的运量，也催生了大量漕卒群体。他们居住在各地的运河沿线，以漕运为生，别的什么都不会干。而金兵南侵，破坏了他们的生存环境，大量漕卒失业，这些人只会做漕运，加上稍微有一些军事经验，常年跟土匪打交道，于是当扬州开始出现需要保护下的押运生意时，这些人成了最好的雇员，大量投入了武装押运这个行当。
但最早的押运纲队，并不是本地人，而是从浙江一带过来的，纲首这个名字也是他们带过来的。因为纲首并不是纲运名词，而是海贸名词。
北宋海贸借鉴了漕运经验，为了降低风险，往往成群结队出海，不局限于十艘，三两艘也称作纲，而负责押运的保镖头子，就被称作纲首。在江浙已经形成了一条完整的工作链，船上水员分为船首、火长、碇手、水手等的严密分工，当然也包括纲首。相对于这些分工，一个船主雇佣一个纲首，或者几艘船合伙雇佣一个纲首。这些纲首手下聚集起了固定的不怕死的武夫，他们出海后，跟海盗战斗，或者他们也变身海盗，抢劫其他船队的财物。总之十分悍勇。
最早的一批纲首就是从这里来的，他们从杭州押送货物到危险的扬州，结果听说杭州被攻陷了，就只能流落扬州。他们只会敢水上押送这种活，因此慢慢开始在扬州接活，普通镖局怕金军游骑，他们不怕。当然早期一批纲首队伍死的很惨，海上的好汉在陆地上，真的打不过那群游牧骑兵。但他们学的很快，开始雇佣骑兵。不是他们不怕死，而是佣金太高，值得玩命。
早期往往是受雇于一些富豪权贵，帮着他们逃难，只要从扬州护送一个富豪过了江，能赚到几千贯钱，有的是亡命徒愿意干。但这种生意一直很少，只有少数人在做，而且也大多假托镖局之名。
直到李慢侯第一次打退金兵之后，扬州成功避免了战火，不但没有被摧毁，还随着难民的涌入，成为清末租界那样的畸形繁荣之地，城外战火连天，租界内灯红酒绿。扬州几乎成为周边唯一的安全区，甚至慢慢被认为比江南还安全，连建康、镇江的一些富人都开始往扬州避难。金兵过江之后，长江天险就不再是人们心里的安全防线，他们只能选择相信公主避难的扬州，相信扬州的城墙和扬州的军队。
在跟金军的封锁与反封锁较量中，李慢侯找到了对抗的方式，这些纲队也找到了。甚至直接学习军队的做法，采用步骑船协同的方式，武装护送纲船。不过他们这些民间纲队，规模都很小，一纲往往就二三十艘船，甚至更小。
李慢侯怀疑他从瓜州返回的时候，被以前金兵袭击，恐怕就是这些金兵把他当成了民间纲队，想抢劫财物呢。这些纲队可肥的流油，敢在金军肆虐的战区武装押运的货物，不可能不值钱。此时贩粮肯定是赔的，但通州的食盐，江南的丝绸，四川的战马，还是很值得押运的，押运一趟少则千贯，多则万贯的收益，很是让一大批亡命徒心动。
而扬州此时就不缺亡命徒，来自北方，吃着人肉套过来的山东好汉，穷的就剩一条命，什么不敢干？繁荣的内河船运曾经滋生的数十万以船为业的艄公、水手、纤夫等群体，现在统统失业，他们能不接受雇佣？还有大量的漕卒。现在都涌入了这个纲运生意中来。
扬州越来越繁荣，来自北方的大量工匠涌入，制造出了大量手工艺品，这些北方工艺品随着金军控制黄河流域后，几乎无法进入江南市场，而扬州产品填补了空白，缺口很大。还有扬州蒸酒这样的新产品，都通过纲运的形势，武装贩运到江南。
大量运输需求，以及一大群掌握了纲运技巧的纲首，无数穷的只剩下命的亡命徒，这些人结合在一起，形成了越来越多的武装纲队。而且纲首已经不在只是浙江沿海的武装首领，大量本地亡命徒加入了这个行列，成为主要成员，反倒是那些海盗性质的纲首们，不是在最开始被灭了，就是返回杭州去了。
李慢侯对这些武装纲队势力，本来是抱有良好观感的，因为他们毕竟是一群敢于在金兵出没的地区，从事运输活动的勇士，为扬州带来了大量物资，不但能维持，而且能拓展扬州的物流。
但这些纲队太难控制了，不知道是不是那些浙江海盗们带来的风气，他们既是武装