董卓出生在颍川，因为当时他爹在颍川做小吏，稍微长大一点之后，董卓跟着离职的父亲回到了凉州老家，开始了自己的豪侠之旅。
这也是汉末豪强大户家子弟一贯的作风，尤其在凉州着这种汉胡杂居的地区，文弱是混不开的，只有强悍豪爽讲义气才能混出名堂。
董卓就靠着强悍豪爽讲义气的作风，不仅在汉人大户中吃得开，在羌人部族中也吃得开，很多人愿意跟随他，做他的部曲。
所以董卓的部曲之中不仅有汉人，也有羌人和其他族裔，是一支强悍的混成部队。
董卓成年以后被凉州刺史征辟做官，遇到匈奴来犯，领兵大破匈奴，斩首一千余，立下大功，由此发迹，成为凉州武人集团之中的一员。
后来凉州再次爆发羌人和鲜卑人联合的叛乱，董卓出任张奂的军司马，一起平定叛乱，积累战功，历任并州益州的官职，但是后来犯罪，估计是受到当时董卓的上司张奂的牵连，被免职了。
受到这样的打击，董卓逐渐精明起来，通过同为凉州人的段的关系被段推荐进入公府，而后被当时的司徒袁隗征辟做官，成为了袁氏故吏这个庞大群体之中的一员。
后来董卓做过桓帝的羽林郎，并且步步高升，借助这样的经历，董卓开始学会利用自身的优势躲避风险，赚取好处，和压制武人的东汉政府斗智斗勇。
此时，董卓担任的职位是河东太守。
河东距离雒阳不远，董卓麾下又有能征善战的凉州兵马，于是在宦官的推荐下，朝廷决定征调董卓作为卢植的副手，听从卢植的调遣，一起讨伐张角。
这个命令六天之后就送到了卢植手上，而几乎同时，这个命令也送到了董卓手上。