直到秦军辅兵队长白大头，看到那群身披天佑军制式战甲的大批敌军之后，才恍然想起去找那早已不知道被丢到哪去的铜锣；然而这次负责带队劫营的“北燕大将”，却不会留给他这个机会。
这位北燕将领乃是鲁东人氏，还有个正气凛然的名字，叫做张殿臣！
张殿臣出生于寻常的五口之家，他在家中排行老二，上面有大姐下面有小妹，虽然算不上是富家少爷，但日子过也绝对不苦。老张家有良田五十亩，还经营着一座家传的豆腐坊，尽管工作忙碌了一些，却并不费力。老话说“家有万贯、带毛的不算”、可就那两头耕牛，一匹骡子与一匹驴，也帮他们省了好大的力气。
家中已然不缺吃穿，自张大姐出嫁邻村之后，张殿臣的爹娘便自然生出了培养儿子念书的心思。经过大女婿托人使银子，上下打点疏通关系之后，张殿臣还真从一个小地主家的傻儿子，成为了当地童蒙馆的新学员！
张殿臣本是个心思单纯的孩子，做什么事都有一股钻劲，学什么也都能静得下心来；虽然他的天赋未必出类拔萃，但凭着过人的专注度与毅力，想要考个举人的身份根本不难；如果再碰对了考官的胃口、走上一步大运的话，高中进士也大有可能。
然而改变命运的方式，既没在书本上写着，土地里也种不出来。若是张老汉能够乐天知命、允许自家的二儿子做一个清闲之人，兴许也不会给自家招来灭门之祸。
张家灭门的过程一点都不血腥，只是有些冗长繁琐而已；给张殿臣开蒙的先生，是本县的一名老秀才，还算是颇有些读书人的风骨，为人亦是刚正不阿；可自张殿臣离开了启蒙恩师之后，在儒府书院遇见的每一位大儒师表，全都是杀人不见血光、吃人不吐骨头的狠角色；束脩是一笔银子；师傅师娘的寿日是一笔银子；哪位师长家中有个婚丧嫁娶、也是一笔银子；就连外地云游至此的所谓儒道同门，客串一堂课业，还是一笔银子。
银子这种小事，对于那些出自于名门望族的学子来说，根本都无需他们亲自过问，自有家人为其上下打点；可对于张家人来说、就只能多抗一天算一天了！没过多久，原本家境颇为殷实的张家，就彻底散尽了浮财；很快，豆腐坊、大牲口，五十亩良田，一整套大院，也尽数变卖一空；很快，又来了无数的“好心人”前来借银子；很快，驴打滚的厚帐，就压死了张家满门。
士族本身是没有任何产出的，所以儒府书院的一切花销，都是通过各种手段聚敛搜刮而来的。平心而论，为张殿臣介绍关系的大姐夫，并没有一丝一毫的的坏心眼；可受他托付的所谓“熟人”，却全都是儒府书院散在鲁东各地的猎犬爪牙。从“好心”借银子的朋友，到事后追债的地痞无赖；从收地的买主、到牵牛拽驴的牲口贩子，无一不是这名“熟人”的同党；至于说书院先生许诺的“荐其入京赴试”，到也真的给张殿臣留出了一个名额……
按照鲁东路的生源名额情况计算，轮到他入京应试的那一科、大概要排在六十四年之后。
老张夫妇都是本分的乡下人，只觉已然辛苦种了十几年的庄稼，眼看着就到了收获的时机，即便是放血灌溉、那也得死命扛到丰收的那一天；天下为人父母者大多如此，每逢托那位开蒙的老秀才代笔家书，也历来都是报喜不报忧。当张殿臣莫名其妙被书院除名，遣返回乡之时，就只找到了一座塌了半边的破瓦寒窑而已。托人四下一打听他才知道、父母已经亡故、小妹也“远嫁”济水城‘’；至于说住在邻村的大姐一家，也早就被债主逼得远走他乡了……
当时的张殿臣满腹书生意气、仍笃信这天地之间自有公理留存，当然不会如此善罢甘休！于是，他便开始了长达三年的告状生涯。
当年他选择在本乡上告，递完了状纸离开县衙，在回家的半路上被一伙蒙面歹徒打断了两只胳膊；第二年他打算远赴西林府上告，可刚离开本县不到半天，就被一个“过路”的泼皮，踢断了三根肋骨；第三年他本打算要进京告御状，可临行前与启蒙恩师透露了这个想法，次日恩师便在家中“悬梁自尽”。
张殿臣不想告了，他也不再信什么天理昭彰、报应循环之类的事。恩师亡故的当天夜里，他便左手举火、右手执刀，先宰了巡夜的更夫之后，便在城中放起了数道大火，烧死了他认为取死有道之人。连夜逃出城后，他自此弃文从武、落草为寇！短短三年光景，便混成了鲁东路大小响马之中、颇具名望的年轻一辈。
可惜的是，响马当的再出色，也终究只是摆不上台面的匪盗而已。可儒府书院根深蒂固、势大滔天，上结京中权贵、下交土豪乡绅；这样一棵“千年参天古树”，就连北燕周家也不敢轻举妄动，又更何况张殿臣这个领着百十号人打家劫舍的响马头子呢？
他也本以为此生报仇无望，可没想到那盘踞西林城千百年的儒府书院，竟然在毫无预兆的情况下、一朝全盘覆灭；而且事后更没激起一丝波澜、平静的仿佛他们根本未曾存在过一样！
张家这笔时隔三十年的血海深仇，就这样被人家不声不响的报完了！愧领此等天恩、血性汉子张殿臣又会无动于衷？
响马土匪虽是绿林道，但也身在江湖之中。张殿臣托人多方打探之下，得到的所有确切线索，都指向了同一个人——幽